Для этого в 1920 году при академии Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА) в Москве, а затем и в других учебных военных заведениях создается военно-научное общество (ВНО) и его отделения. Председателем ВНО избирается народный комиссариат по военным и морским делам          М. Фрунзе.

В 1923 и 1924 годах организуются Общество друзей воздушного флота (ОДВФ) и Общество друзей химической обороны и химической промышленности (ДОБРОХИМ).

Перед всеми этими организациями стояла, по сути, одна задача, сформулированная М. Фрунзе на первом Всесоюзном совещании ВНО в мае 1925 года: «Нам нужно покрепче внедрить в сознание всего населения нашего Союза представление о том, что современные войны ведутся не одной армией, а всей страной в целом, что война потребует напряжения всех народных сил и средств, что война будет смертельной, войной не на жизнь, а на смерть, и что поэтому к ней нужна всесторонняя тщательная подготовка еще в мирное время».

В 1927 году путем слияний и реорганизаций нескольких военно-спортивных объединений в СССР создается самая крупная из специализированных общественных организаций - Общество содействия обороне, авиационному и химическому строительству – Осоавиахим (предшественник ДОСААФ России).

К началу 1928 года эта организация насчитывает около 2 млн. человек. По всей стране под эгидой Осоавиахима строятся тиры, стрельбища, создаются аэроклубы и военно-спортивные кружки, где молодежь осваивает специальности радиста, телеграфиста, парашютиста, моториста, санитара, медсестры, пилота и др.

24 мая 1930 года газета «Комсомольская правда» напечатала обращение с предложением о введении единого критерия для оценки физической подготовленности молодежи и установления единых норм и требований к физической подготовке людей разного возраста. Лучших в каждой возрастной группе, выполнивших нормативы, предлагалось награждать специальным значком «Готов к труду и обороне».

Инициатива получила признание и поддержку среди населения.

Всесоюзным советом физической культуры был разработан проект комплекса ГТО и представлен для обсуждения в партийных организациях и общественного обсуждения.

11 марта 1931 года проект первого комплекса ГТО был принят практически без поправок и стал нормативной основой системы физического воспитания для всей страны. Сформулирована была и цель комплекса - «дальнейшее повышение уровня физического воспитания и мобилизационной готовности советского народа, в первую очередь молодого поколения…».

С 1931 года активисты Осоавиахима ведут широкую пропагандистскую деятельность, проводят занятия по противовоздушной и противохимической обороне на заводах и фабриках, в государственных учреждениях и учебных заведениях. К обязательным занятиям привлекаются все учащиеся общеобразовательных школ, профессионально-технических, средних специальных и высших учебных заведений, личный состав Вооружённых Сил СССР, милиции и некоторых других организаций. Помимо обязательных занятий граждане в свободное от работы и учёбы время самостоятельно занимаются физкультурой и спортом.

К испытаниям на получение значка «Готов к труду и обороне» первоначально допускались мужчины не моложе 18 лет и женщины не моложе 17 лет. Особым условием было удовлетворительное состояние здоровья. Определял его врач, который устанавливал, что сдача норм комплекса ГТО не принесет ущерба здоровью человека. К соревнованиям допускались физкультурники, организованные в коллективы, и физкультурники-одиночки. Для проведения практических испытаний они распределялись на отдельные группы по полу и возрасту. 

Первый комплекс ГТО состоял всего из одной ступени и предполагал выполнение 21 испытания, 15 из которых носили практический характер:

- бег на 100, 500 и 1000 метров;

- прыжки в длину и прыжки высоту;

- метание гранаты;

- подтягивание на перекладине;

- лазание по канату или шесту;

-поднимание патронного ящика весом в 32 кг и безостановочное передвижение с ним на расстоянии 50 м;

- плавание;

-умение ездить на велосипеде или умение управлять трактором, мотоциклом, автомобилем;

- умение грести 1 км;

- бег на лыжах на 3 и 10 км;

- верховую езду и продвижение в противогазе на 1 км. 

Теоретические испытания проводились по военным знаниям, знаниям истории физкультурных достижений, основ физкультурного самоконтроля, оказанию первой медицинской помощи. 

Результаты заносились в билет физкультурника.

Значкисты ГТО имели льготу на поступление в специальное учебное заведение по физкультуре и преимущественное право на участие в спортивных соревнованиях и физкультурных праздниках республиканского, всесоюзного и международного масштаба.

В 1931 году значкистами ГТО стали 24 тысячи физкультурников.

Первым обладателем знака ГТО I ступени стал знаменитый конькобежец Яков Федорович Мельников, первый заслуженный мастер спорта СССР чемпион России 1915 года, чемпион РСФСР 1918, 1919 и 1922 годов; чемпион СССР 1924, 1927-28, 1932-35 годов; чемпион Европы 1927 года по конькобежному спорту.

В 1932 году Всесоюзным советом физической культуры был утвержден и введен в действие комплекс «Готов к труду и обороне» II ступени, содержащий 25 норм: 3 теоретических требования и 22 практических испытания по различным видам физических упражнений. Для женщин общее количество испытаний составляло 21.

II ступень была значительно сложнее первой. Для выполнения норм требовались систематические тренировки. В обновленном комплексе шире представлены спортивные испытания:

- прыжки на лыжах с трамплина (для мужчин);

- фехтование;

- прыжки в воду;

- преодоление военного городка.  

Первыми в стране и в Вооруженных Силах, выполнившими все 25 норм и требований ГТО 2-й ступени, стали десять командиров — слушателей Краснознаменной ордена Ленина военной академии имени М.В. Фрунзе.

В 1932 году значкистами ГТО стали 465 тысяч физкультурников.

В 1933 году ЦК ВЛКСМ предложил ввести комплекс испытаний по физической подготовке детей, как начальную ступень их физического развития.

В 1934 году детская ступень комплекса, получившая название «Будь готов к труду и обороне» (БГТО) была введена и включала 16 норм спортивно-технического характера:

- бег на короткие и длинные дистанции;

- прыжки в длину и высоту с разбега;

- метание гранаты,

- бег на лыжах на 3-5 километров для мальчиков и 2-3 километра для девочек, ходьба в противогазе;

- гимнастические упражнения;

- лазание;

- подтягивание;

- упражнения на равновесие;

- поднятие и переноска тяжестей. 

Помимо чисто спортивных зачетов учащиеся должны были иметь знания по оказанию первой помощи, уметь проводить занятия по физкультуре и судить определенные виды спорта

В 1933 году значкистами ГТО стали 835 тысяч физкультурников.

Значок ГТО приобрел настолько высокую значимость, что на Московском физкультурном параде 1934 года он стал «пропуском» в колонну для участия. 

К весне 1935 года количество значкистов ГТО достигло 1,2 миллиона человек. На старты по сдаче ГТО выходили известные ученые, спортсмены, герои труда. Масштабные соревнования на звание Чемпионов комплекса ГТО по отдельным его видам по популярности не уступали Спартакиадам и центральным футбольным матчам сезона. Носить значок ГТО стало престижным

С 1936 по 1939 год количество спортивных сооружений в СССР увеличивается с 39 тысяч до 83 тысяч, идет активное создание добровольных спортивных обществ.

В 1938 и 1939 годы нормы ГТО 1 и 2 ступени и БГТО сдают уже более 2,5 млн. человек.

К концу 1939 года в СССР действует 62 тысячи физкультурных коллективов, объединявших 5 млн. человек, подготовлено свыше 100 тысяч спортсменов-разрядников, в том числе 6420 спортсменов первого, 18 798 — второго и 76 892 — третьего разрядов.

В 1939 году был разработан проект нового комплекса ГТО, нормативы которого тщательно обсуждались научными и практическими работниками физического воспитания. 26 ноября 1939 года было издано специальное постановление Совета Народных Комиссаров СССР «О введении нового физкультурного комплекса «Готов к труду и обороне СССР».

1 января 1940 года новый комплекс ГТО вступил в действие и содержал не только обязательные нормы, но и нормы по выбору, что обеспечивало сочетание общей физической подготовки со спортивной специализацией. Включение в комплекс обязательных норм требовало владения навыками бега, плавания, передвижения на лыжах, стрельбы и преодоления препятствий. Кроме того, каждый сдающий нормы ГТО должен был по своему выбору выполнить упражнения из различных видов спорта, способствующие развитию выносливости, быстроты, силы, ловкости.

По сравнению с предыдущим комплексом количество норм было значительно уменьшено.

Комплексы БГТО и ГТО 2-й ступени включали две ступени - на «сдано» и «отлично». Была установлена повторная сдача норм для значкистов ГТО 2-й ступени при переходе в следующую возрастную группу, а нормы по выбору для получения значка с отличием приравнивались к нормам третьего разряда всесоюзной спортивной классификации.

Всесоюзная спортивная классификация, введенная в 1937 году, включала нормы и требования по 10-ти видам спорта: легкой атлетике, гимнастике, тяжелой атлетике, боксу, борьбе, плаванию, теннису, фехтованию, конькобежному и стрелковому спорту.

Благодаря комплексу ГТО миллионы советских людей получили навыки маршевой, лыжной, стрелковой подготовки, плавания, метания гранат, преодоления водных преград и препятствий. Это помогло им в годы Великой Отечественной войны в минимальные сроки овладеть военным делом, стать снайперами, разведчиками, танкистами, летчиками. Значок ГТО для многих стал первой наградой, к которой добавились ордена и медали за подвиги в труде и бою.

В послевоенное время комплекс ГТО продолжал совершенствоваться в соответствии с задачами, стоящими перед физкультурным движением.

В 1946 году был введен новый комплекс ГТО, в котором было сокращено количество норм и была установлена взаимосвязь с требованиями программ физического воспитания школ и учебных заведений, уточнены и изменены возрастные группы сдающих нормы ГТО.

В декабре 1948 года ЦК КПСС поставил перед физкультурными организациями страны задачу дальнейшего развития физкультурного движения, повышения уровня мастерства спортсменов и на этой основе завоевания советскими спортсменами мировых первенств и рекордов по основным видам спорта.

Активнее стали создаваться новые коллективы физической культуры. Огромное значение стало уделяться вопросам совершенствования методов обучения и тренировки в спорте, всесторонней физической подготовки, повышения качества физического воспитания молодежи и роста спортивного мастерства до уровня высших спортивных достижений.

Все это потребовало дальнейшего совершенствования комплекса ГТО.

1 января 1955 года был введен новый комплекс ГТО, в котором отменялось деление нормативов на обязательные и по выбору. В каждой ступени были только обязательные нормы для всех сдающих на значок. Для получения значка ступени БГТО требовалось на соревнованиях сдать 10 норм, значка ГТО 1-й ступени - 12 норм и значка ГТО 2-й ступени - 11 норм.

Были установлены новые возрастные группы сдающих нормы ГТО и дифференцированы нормативные требования для разных возрастов.

К 1958 году число физкультурников в СССР достигло 23 696 800 человек, однако значкистами ГТО ежегодно становились около 3 миллионов человек. Всего за период 1955-1958 гг. значкистами стали 16 млн. человек.

Проведенные в 1955 году изменения комплекса ГТО не помогли решить основную задачу массового вовлечения населения к сдаче норм ГТО. Возрастающий интерес молодежи к спорту подсказывал необходимость усилить спортивную направленность комплекса и сделать более интересным привлекательным для молодежи весь процесс подготовки и сдачи норм.

В августе 1958 года для широкого обсуждения был опубликован проект усовершенствованного комплекса ГТО. Всеобщую поддержку получило введение системы начисления очков за показанные результаты, что позволяло учитывать местные условия работы каждого коллектива, возможности и склонности каждого физкультурника.

Введенный в январе 1959 года усовершенствованный комплекс ГТО состоял из трех ступеней. Ступень БГТО - для школьников 14-15 лет, ГТО   1-й ступени - для юношей и девушек 16-18 лет, ГТО 2-й ступени - для молодежи 19 лет и старше.

В 1965 году в Вооруженных Силах СССР была введена специальная ступень комплекса ГТО - «Военно-спортивный комплекс» (ВСК).

В 1966 году по инициативе ЦК ДОСААФ была разработана и введена в действие еще одна ступень комплекса ГТО - «Готов к защите Родины» (ГЗР) для молодежи призывного возраста. Эти две специальные ступени комплекса ГТО имели большое значение в повышении общей и специальной физической подготовки молодежи призывного возраста и военнослужащих.

В 1966 году ЦК КПСС и Совета Министров СССР Постановлением   «О мерах по дальнейшему развитию физической культуры и спорта в стране» определили программу дальнейшего развития физкультурных организаций в период развернутого строительства коммунистического общества.

Ряд требований комплекса ГТО 1959 года, перестали соответствовать задачам, поставленным в области физического воспитания народа и развития физкультурного движения в стране.

1 марта 1972 года был введен новый комплекс ГТО, в котором возрастные рамки были расширены. Задача комплекса - стать не только массовым, но и общенародным. Нормы ГТО стали обязательными для всех учащихся и студентов.

Для стимула к повышению физической подготовленности были введены золотой и серебряный значки, а в четвертой ступени дополнительно введен золотой значок с отличием. Для тех, кто успешно сдавал нормативы в течение нескольких лет, был утвержден «Почетный знак ГТО».

Комплекс ГТО предусматривал охват населения от 10 до 60 лет и состоит из 5 ступеней.

Каждая ступень комплекса состояла из двух разделов:

-раздел требований предусматривал изучение основных положений советской системы физического воспитания, овладение практическими навыками личной и общественной гигиены, правилами и приемами защиты от оружия массового поражения, выполнение утренней гимнастики;

-раздел норм включал упражнения, определяющие уровень развития физических качеств человека — сила, выносливость, быстрота, ловкость, а также упражнения, способствующие овладению прикладными двигательными навыками, - бег на скорость и выносливость, силовые упражнения, прыжки, лыжные гонки, плавание и другие.

Каждой из пяти ступеней комплекса ГТО было дано свое название:

1-я ступень - «Смелые и ловкие». Мальчики и девочки 10–13 лет (подкатегории 10-11 и 12–13). Комплекс состоял из 7 норм обязательных, 6 норм по выбору и 4 требований:

2-я ступень - «Спортивная смена». Подростки 14–15 лет. Комплекс состоял из 9 норм и 4 требований. Можно было сдать норматив на туристические навыки, отправившись в поход.

3-я ступень - «Сила и мужество». Учащиеся старших классов. От юношей требовалось выполнить нормативы, необходимые для службы в армии (среди испытаний - марш-бросок). Комплекс состоял из 10 норм и       4 требований. Для сдачи норм на золотой значок необходимо было из 9 норм (исключая 10-ю норму) выполнить не менее 7-ми на уровне требований, установленных для золотого значка, и 2-х на уровне требований, установленных для серебряного значка, а также выполнить требования 10-й нормы (иметь III разряд по прикладному виду спорта или II разряд по любому виду спорта).

4-я ступень - «Физическое совершенство». Мужчины 19-39 лет (подкатегории 19-28 и 29-39), женщины 19-34 лет (подкатегории 19-28 и 29-34). Комплекс состоял из 10 норм и 4 требований.

На золотой значок необходимо было выполнить из 9 норм не менее     7-ми на уровне требований, установленных для золотого значка, и 2-х на уровне требований, установленных для серебряного значка, а мужчинам и женщинам 18-19 лет, кроме того, выполнить 10-ю норму (иметь II разряд по любому виду спорта);

На золотой значок с отличием мужчинам и женщинам 19-28 лет необходимо выполнить все требования и нормы на золотой значок и иметь    I разряд или два вторых разряда.

5-я ступень - «Бодрость и здоровье». Мужчины от 40 лет и женщины от 35 лет. Главная задача - сохранение крепкого здоровья. Серебряных значков в этой категории не было, только золотые.

С 1974 года начали проводиться чемпионаты СССР по многоборью ГТО. Разрядные нормы и требования по многоборью ГТО входили в Единую всесоюзную спортивную классификацию.

К началу 1976 года в СССР насчитывалось свыше 220 млн. значкистов ГТО всех ступеней.

С 1977 года во все ступени добавили спортивное ориентирование

В 1979 году для школьников 1–3 классов ввели начальную стадию подготовки, куда входили знания по начальной военной подготовке (НВП), гражданской обороне страны и гигиене.

В 1985 году комплекс ГТО модернизировался в последний раз. Была введена еще одна возрастная ступень для школьников 1-2 классов.

В 1991 году в связи с распадом СССР, комплекс был исключен из образовательных программ, что привело к фактическому прекращению его существования как массового явления.

В 2011 году в целях повышения уровня физической подготовленности молодежи к защите Отечества и военно-патриотического воспитания граждан ДОСААФ России приступило к организации и непосредственному проведению мероприятий, включающих выполнение участниками нормативов комплекса «Готов к труду и обороне» (ГТО).

В 2012 году на основе полученного практического опыта было разработано Положение о физкультурно-спортивном комплексе ДОСААФ России «Готов к труду и обороне» (комплекс ГТО ДОСААФ) и методические рекомендации по подготовке и сдаче норм комплекса. 

Комплекс ДОСААФ был разработан на основе норм и требований, отраженных в Наставлении по физической подготовке в Вооруженных Силах Российской Федерации и предусматривал тестирование участников по пяти возрастным ступеням (от 16 лет). Решением Бюро Президиума ЦС ДОСААФ России от 08.04.2013 г. № 20 Положение было утверждено.

До вступления в действие Всероссийского комплекса ГТО региональными отделениями ДОСААФ России было проведено более 5 800 массовых соревнований с приемом норм комплекса ГТО ДОСААФ. Соревнования проводились на промышленных предприятиях, в высших и средних образовательных учреждениях, организациях ДОСААФ России. Участие в мероприятиях приняли более 417 000 человек.

Для стимула к повышению физической подготовленности и в целях пропаганды комплекса ГТО, гражданам, выполнившим требования комплекса ГТО ДОСААФ, на церемониях закрытия мероприятий в торжественной обстановке вручались золотой или серебряный знак отличия ГТО ДОСААФ и удостоверение.

Актуальность задач по повышению физической подготовленности молодежи, а также результаты организации проводимых по всей стране мероприятий по сдаче норм комплекса ГТО с участием сотен тысяч граждан, стали основой для принятия решений о необходимости возрождения комплекса ГТО на государственном уровне.

С 1 сентября 2014 года на основании Указа Президента Российской Федерации от 24 марта 2014 г. № 172 был введен в действие Всероссийский физкультурно-спортивный комплекс «Готов к труду и обороне» (ГТО).

Постановлением Правительства Российской Федерации от 11.06.2014 г. № 540 было утверждено Положение о ВФСК ГТО, которым определена цель внедрения комплекса - повышение эффективности использования возможностей физической культуры и спорта в укреплении здоровья, гармоничном и всестороннем развитии личности, воспитании патриотизма и обеспечение преемственности в осуществлении физического воспитания населения.

Сформулированы основные принципы ВФСК ГТО - добровольность и доступность, оздоровительная и личностно-ориентированная направленность, обязательность медицинского контроля, учет региональных особенностей и национальных традиций.

Государственные требования к уровню физической подготовленности населения при выполнении нормативов испытаний (тестов) ВФСК ГТО утверждаются Минспорта России по согласованию с Минобрнауки России, Минобороны России и Минздравом России.

Виды испытаний (тесты) подразделяются на обязательные испытания (тесты) и испытания по выбору.

Обязательные испытания (тесты) определяют уровень развития:

- скоростных возможностей;

- выносливости;

- силы;

- гибкости.

Испытания (тесты) по выбору определяют уровень:

- развития скоростно-силовых возможностей;

- развития координационных способностей;

- овладения прикладными навыками.

Кроме того, для каждой ступени определен перечень необходимых знаний и умений, предлагаются рекомендации к двигательному режиму.

Лица, выполнившие нормативы, овладевшие знаниями и умениями определенных ступеней ВФСК ГТО, награждаются соответствующим знаком отличия (золотой, серебряный, бронзовый) ВФСК ГТО, образец и описание которого утверждаются Минспорта России.

ДОСААФ России распоряжением Правительства Российской Федерации от 30.06.2014 г. № 1165 был определен одним из непосредственных исполнителей трех пунктов Плана мероприятий по поэтапному внедрению всероссийского ВФСК ГТО на период 2014-2017 г.г.

В 2014 году ДОСААФ России приступил к реализации Плана и перешел к тестированию населения по нормативам ВФСК ГТО.

Только в 2014 году в рамках апробации норм всероссийского комплекса ГТО организациями ДОСААФ России были проведены 4 423 мероприятия, участие в которых приняли более 200 тысяч человек.

Для осуществления системной работы в данном направлении и в целях эффективного решения поставленной перед ДОСААФ России государственной задачи по развитию физической культуры:

в Устав ДОССАФ России были внесены изменения, определившие одной из основных целей деятельности ДОСААФ России - участие в организации и проведении мероприятий Всероссийского физкультурно-спортивного комплекса «Готов к труду и обороне» (совместно с уполномоченными органами исполнительной власти в области физической культуры и спорта);

осуществлены все необходимые мероприятия, в результате которых ДОСААФ России приказом Минспорта России от 25 мая 2016 года наделен правом по оценке выполнения населением нормативов ВФСК ГТО;

в структуре аппарата ЦС ДОСААФ России и ряде региональных отделений в 2015-2016 г.г. созданы Центры тестирования;

региональными отделениями ДОСААФ России проводится работа по созданию Центров тестирования ДОСААФ России в соответствующих субъектах Российской Федерации;

при поддержке Министерства спорта Российской Федерации (письмо от 17.06.2016 г. № ВМ-03-07/3920 к высшим должностным лицам субъектов Российской Федерации) проводится работа по включению созданных в структуре ДОСААФ России центров тестирования в единую структуру центров тестирования субъектов Российской Федерации.

ДОСААФ России традиционно выступает одним из организаторов крупнейших спортивных соревнований, программой которых предусмотрено выполнение нормативов ВФСК ГТО:

всероссийский Летний фестиваль ВФСК ГТО среди обучающихся образовательных организаций;

открытый Международный Фестиваль ВФСК ГТО среди команд государств-членов ОДКБ;

Фестиваль ГТО на Кубок ДОСААФ России среди Вузов г. Москвы;

всероссийские соревнования среди военно-патриотических клубов и других объединений по многоборью ВФСК ГТО в программе Армейских международных игр.