Начало апреля в Калужской области ознаменовано автопробегом в честь 78-летия первого боевого вылета легендарной авиаэскадрильи «Нормандия».

Его организовали представители областной общественной палаты Виктор Дроздов и Сергей Кузьминский, а помогли в этом региональное отделение ДОСААФ, региональная общественная организация русско-французских отношений «Мост дружбы», некоммерческая организация «Инициатива» и молодые патриоты из гимназии № 19 и средней школы № 43 Калуги.

У подножия мемориала французским лётчикам легендарного авиаполка «Нормандия-Неман» в районе города Полотняный завод участники автопробега провели митинг с возложением цветов и минутой молчания.

В выступлениях на митинге говорилось о первых боевых вылетах французских лётчиков на калужской земле, положивших начало славному боевому пути знаменитого полка. Уже 1 апреля 1943 года авиаэскадрилья «Нормандия», базировавшая в районе Полотняного завода на полевом аэродроме Муковнино, приступила к выполнению боевых задач в составе 303-й авиадивизии 1-й воздушной армии Западного фронта, а 5 апреля стало днём их первых побед в воздухе. Ещё через несколько дней шесть машин вылетели для прикрытия советских войск на марше. В районе Спас-Деменска завязался бой, в котором погибли трое французов. Их самолёты упали на территории противника.

К этому времени уже действовал приказ старшего военного советника Гитлера, фельдмаршала Кейтеля, согласно которому на лётчиков «Нормандии» не распространялся статус комбатантов, и это означало, что к ним не относились положения Женевской и Гаагской конвенций, иными словами, в случае пленения их ждал расстрел на месте. Лётчики уже погибли, но гитлеровцы арестовали и заключили в концлагерь семью одного из них, включая родителей и двух братьев. Из всей семьи только младшему удалось выжить.

В июле 1943 года авиаэскадрилья «Нормандия» стала полком, который в дальнейшем участвовал в битве на Курской дуге, Белорусской и Восточно-Прусской операциях. Пилоты помогали освобождать Орел, Брянск, Смоленск, Кенигсберг, Гумбиннен (ныне Гусев), Пилау, Инстенбург и другие города. Летом 1944 года за неоценимую помощь в форсировании реки Неман и освобождении Литвы Верховный главнокомандующий Иосиф Виссарионович Сталин присвоил авиаполку почетное название «Нормандия-Неман».

Основной результат действий истребительного полка – свыше пяти тысяч вылетов, около 900 воздушных боев, 273 зафиксированные победы (не считая восьмидесяти подбитых самолетов) с апреля 1943-го по апрель 1945-го. Однако судьба не баловала французских лётчиков. За время боевых действий из 96 пилотов погибло 42 (35 из них - в воздушных боях). Из 15 человек первой команды в живых осталось лишь трое: Ролан де ля Пуап, Марсель Альбер и Жозеф Риссо. 83 летчика полка «Нормандия-Неман» были награждены советским руководством, а полк удостоился орденов Красного Знамени и Александра Невского. Четырем французам присвоили звание Героя Советского Союза. Его получили: лейтенант Марсель Альбер, лейтенант Ролан де ля Пуап, командир третьей эскадрильи Марсель Лефевр (посмертно) и лейтенант Жак Андре.